銀河系中心球面成分(又稱凸起)的形成和演化過程仍不清楚，凸起中是否存在年輕恒星一度引發(fā)爭議。近日，國際天體物理學(xué)家小組在銀河系中心周圍塵埃云中發(fā)現(xiàn)了從未見過的原始?xì)怏w和恒星團(tuán)。他們將這類新的由大量原始物體“遺跡”組成的恒星系統(tǒng)命名為“凸起的化石碎片”，這些原始物體在120億年前誕生了銀河系。研究結(jié)果發(fā)表于14日的英國《自然·天文學(xué)》雜志。

研究人員在分析利勒1號(hào)時(shí)發(fā)現(xiàn)了這一新系統(tǒng)。利勒1號(hào)是一個(gè)銀河系凸起中的恒星系統(tǒng)，40多年來一直被歸類為“球狀星團(tuán)”，即由數(shù)百萬顆同齡恒星組成的系統(tǒng)(銀河系至少有150個(gè)球狀星團(tuán))。然而，通過仔細(xì)觀察，研究人員發(fā)現(xiàn)利勒1號(hào)的真實(shí)身份實(shí)際上比目前所認(rèn)為的更復(fù)雜，也更令人著迷：它是一個(gè)巨大星團(tuán)的化石碎片，大約120億年前，這些星團(tuán)合并形成了銀河系中心的凸起。

“這是一個(gè)恒星遺跡，一個(gè)包含銀河系形成歷史的化石發(fā)現(xiàn)。”意大利博洛尼亞大學(xué)弗朗西斯科·費(fèi)拉羅教授說。

利勒1號(hào)偽裝成球狀星團(tuán)，但組成它們的恒星的年齡揭示了它們身份的與眾不同。通過南雙子座望遠(yuǎn)鏡觀察，結(jié)果令人“大吃一驚”，研究人員發(fā)現(xiàn)利勒1號(hào)至少有兩個(gè)年齡截然不同的恒星種群，最古老的形成于大約120億年前，也就是銀河系形成的同一時(shí)間;第二個(gè)要年輕得多，形成于10億—20億年前。“一方面，表明這些恒星系統(tǒng)出現(xiàn)在銀河系形成的早期階段;另一方面，表明它們能夠產(chǎn)生多個(gè)恒星生成事件。”

幾年前，研究人員發(fā)現(xiàn)了泰山5號(hào)，它的實(shí)際特征也與我們所認(rèn)為的球狀星團(tuán)特征不一致。它與利勒1號(hào)具備共同特征，同樣擁有一個(gè)與銀河系一樣古老的恒星種群和一個(gè)年輕得多的恒星種群(形成于45億年前)。這表明，這兩個(gè)系統(tǒng)都是在銀河系的同一時(shí)間形成的。

這項(xiàng)研究的合著者、意大利INAF空間科學(xué)天文臺(tái)研究員伊曼紐爾·達(dá)萊桑德羅補(bǔ)充道：“利勒1號(hào)和泰山5號(hào)擁有非常相似的特征，這使得我們能夠識(shí)別出一類新的恒星系統(tǒng)，這些系統(tǒng)起源于一些足夠大的祖先，足以保留超新星噴出的氣體。我們觀察到的只是這些巨大結(jié)構(gòu)的一些碎片。”

“銀河系的歷史寫在這些化石遺骸中。后者是宇宙非常年輕，只有10億年歷史的象征。”費(fèi)拉羅教授總結(jié)道，“多虧了這些化石遺骸的發(fā)現(xiàn)，我們才能開始閱讀銀河系的歷史，或許這還能幫助重新定義我們對(duì)銀河系凸起形成的認(rèn)識(shí)。”