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新華社昆明9月27日電（記者岳冉冉）古生物學(xué)家在云南元謀盆地發(fā)現(xiàn)了距今700萬(wàn)年至800萬(wàn)年的小型猿類化石，命名為元謀小猿，并證明這是已知最早的長(zhǎng)臂猿。該成果已于近日發(fā)表在國(guó)際期刊《人類進(jìn)化雜志》上。

長(zhǎng)臂猿科現(xiàn)存20個(gè)種，主要生活在亞洲熱帶、亞熱帶地區(qū)。長(zhǎng)臂猿化石非常稀少，多數(shù)在我國(guó)華南及東南亞的洞穴中被發(fā)現(xiàn)。

項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、中科院昆明動(dòng)物研究所研究員吉學(xué)平介紹，30多年前，古生物學(xué)家曾多次發(fā)現(xiàn)過(guò)代表多個(gè)個(gè)體的元謀小猿牙齒化石，前期研究定為小型猿類。之后，在一次野外調(diào)查中，吉學(xué)平偶然發(fā)現(xiàn)了元謀小猿的左下側(cè)面骨化石，在多次與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿頭骨比對(duì)后，初步確認(rèn)標(biāo)本屬長(zhǎng)臂猿類。

之后，研究團(tuán)隊(duì)在中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所開展了高精度CT掃描，確定這個(gè)面骨化石屬于一長(zhǎng)臂猿幼年個(gè)體，年紀(jì)在17至22個(gè)月之間。根據(jù)牙齒大小比例計(jì)算，元謀小猿接近現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿平均體重，約為6千克。

經(jīng)過(guò)深入研究，元謀小猿的牙齒和面骨的形態(tài)特征與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿，尤其是冠長(zhǎng)臂猿類非常相似，但有些牙齒特征顯得更原始。“盡管元謀小猿標(biāo)本還比較稀少，但關(guān)鍵材料的發(fā)現(xiàn)，讓我們最終證實(shí)元謀小猿是現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿最可能的直接祖先。”吉學(xué)平說(shuō)。

遺傳學(xué)研究表明，長(zhǎng)臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來(lái)的時(shí)間在距今2200萬(wàn)至1700萬(wàn)年，而冠長(zhǎng)臂猿類祖先分化的時(shí)間約在距今800萬(wàn)年。“這說(shuō)明，分子證據(jù)與化石證據(jù)推斷的長(zhǎng)臂猿起源時(shí)間基本吻合，古生物形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)研究結(jié)果可相互印證。”吉學(xué)平說(shuō)。

據(jù)介紹，元謀小猿的發(fā)現(xiàn)，填補(bǔ)了之前不清楚的東亞小型猿類進(jìn)化史的一段空白。該成果由中科院昆明動(dòng)物研究所昆明動(dòng)物博物館、紐約大學(xué)人類起源研究中心、中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所等單位共同完成。（完）